אורגת האשלים בנחל ערוגות: תמורות בעשור האחרון

אורגת האשלים (Polyrhachis lacteipennis Smith F 1858, senior synonym of P. simplex) היא נמלה ממוצא טרופי, המין היחיד של הסוג בישראל. תפוצתה בדרום הארץ ובסיני מוגבלת לנאות המדבר ולסביבת המעיינות ^[2]. לאחרונה התפרסמה דעה ^[3] המבוססת על פרטים שנאספו בנווה עין גדי, שלפיה הנמלה האורגת מהמזרח התיכון שונה באופן משמעותי מהמין שתואר מתת-היבשת ההודית לפני כ-150 שנה, וכנראה שלאחר מחקר טקסונומי היא תוגדר כמין נפרד.

אורגת האשלים נחקרה באופן מפורט בשנות ה-60 של המאה הקודמת בנחל ערוגות ^[2]. אוכלוסיית הנמלה נמצאה בקטע אחד של הנחל שאורכו כ-570 מטר ובו נתגלו קנים ארוגים של הנמלה בצוקי הגדה הצפונית (מפנה דרומי). המחקר התמקד ב-24 מטר לאורך הערוץ, באתר שתועדו בו 80 קנים. בית הגידול במקום זה אופיין בקבוצת צפצפות הפרת (היחידה בכל הנחל) לצד אשל, ערבה, קנה ועבקנה. על-פי המחקר, בחודשים אפריל–מאי נוטשות הנמלים את קניהן בצוקים, יורדות סמוך לערוץ, ובצל הצמחים בונות קנים חדשים תחת עלים ואבנים. בחודשי החורף (נובמבר–דצמבר) הן חוזרות לקנן בצוקים. ההנחה הייתה, כי הגורמים לנדידה העונתית הם שינויי טמפרטורה ועליית מפלס המים בערוץ.

המחקר לא התייחס לאירועי השיטפון בנחל המתרחשים לעתים כבר בחודש אוקטובר, לפני נדידת הנמלים לצוקים. שיטפון יוצא דופן בעצמתו ובעתויו אירע בנחל ערוגות בתאריך 2 במאי 2001. ספיקת השיא שהוערכה באירוע הייתה כ-450 מ"ק/שנייה. קיימת סבירות גבוהה שבעת השיטפון רב-העוצמה קני הנמלה האורגת היו ליד הערוץ ולא בצוקים. לאחר השיטפון לא נמצאה אורגת האשלים באתר שנבחן, אתר שאוכלוסיית הנמלה תועדה בו קרוב ל-40 שנה, החל משנות ה-60 של המאה הקודמת. בעקבות זאת, נמסר על הכחדה כמעט מוחלטת של המין בנחל ערוגות ^[1]. לאחר שנת השיטפון הרחבנו את המעקב אחר אורגת האשלים מאתר הצפצפות למקומות אחרים לאורך כשלשה ק"מ של נחל ערוגות, והוא נמשך כבר תשע שנים. נוכחותה בנחל תועדה כבר בשנה הראשונה שלאחר השיטפון הגדול באתרים שונים לאורך הנחל, אך לא באתר עצי הצפצפה. קנים אחדים תועדו במשך השנים בארבעה אתרים במרחק של עד 1.5 ק"מ מזרחית לצפצפות ועד חצי ק"מ מערבית להן. בשנת 2008 נתגלה ריכוז קנים במרחק של כ-270 מטר מערבית לאתר הצפצפות. בחודש פברואר 2010 נספרו במקום 67 קנים ארוגים בכוכים קטנים ובסדקי סלע לאורך 49.2 מטר של מצוק בגדה הצפונית. הצמחים השולטים באתר הם אשל היאור (במרחק של כ-2.5 מטר מהמצוק) וקנה מצוי בחגורה רחוקה יותר (בקרבת המים). המצוק בעל ריכוז הקנים נמצא במרחק של 11 מטר מערוץ הזרימה.

אוכלוסיית אורגת האשלים בנחל ערוגות הצליחה להשתקם לאחר השיטפון הקיצוני. הנמלה היא אחד המינים שנבחרו להמשך הניטור ארוך-הטווח בהקשר לשיטפונות בנווה עין גדי: המין אופייני לנאות המדבר וקשור למים, קל לזיהוי ולגילוי, ובנוסף לכך, שורת הנתונים על אוכלוסייתו בנחל ערוגות מתקרבת לחמישה עשורים.